Сама идея лотереи чрезвычайно проста. В процессе ее из барабана достают пронумерованные карточки, по которым определяют счастливых победителей. Право на получение выигрыша имеет тот, у кого имеется дубликат этой карточки, приобретенный до розыгрыша, то есть билет. Ставкой на выигрыш являются деньги, уплаченные за билет. Когда тираж окончен, все карточки, оставшиеся в барабане ("пустые"), теряют ценность.

Единственное, что требуется от человека, решившего испытать судьбу в лотерею: купить билет. Ну и, конечно, не позабыть о нем! Нужно внимательно следить за ходом розыгрыша (бинго) или заполнить полученный купон (как в "Спортлото" и др.). Иногда правила лотереи бывают чуть сложнее, если ее, например, связывают с каким-либо конкретным событием: спортивными скачками или гонками. Число выигрышных билетов в таком случае соответствует числу участников соревнования. Все остальные билеты — пустые. Максимальный приз приходится на тот из билетов, чей номер совпадает с номером победителя соревнований. Остальные призы распределяются в соответствии с местами, занятыми другими участниками соревнования. Иногда предусматривается вручение небольших утешительных призов обладателям пустых билетов.

Что должен знать участник лотереи, прикидывая свои шансы на выигрыш?

1. Общее число билетов в барабане.

2. Количество объявленных призов.

3. Количество проданных билетов.

Чем отличаются лотереи от различного рода пулов и тотализаторов? Количество выигрышей в ней определяется заранее и не зависит от числа проданных билетов. В пулах и тотализаторах (наоборот) сумма выигрыша определяется размерами пула: она зависит от количества проданных билетов и от суммы ставок. Часть денег, вырученных от лотереи, используется на покрытие текущих расходов. Определенный процент от лотереи идет на различные благотворительные цели (если это обусловливалось заранее).

Первая из известных в истории лотерей (именно с продажей билетов и заранее установленными количеством и размером призов) как раз предназначалась для сбора средств в помощь беднякам города. Она состоялась в Брюгге 24 февраля 1466 года. Ее организовала вдова известного фламандского живописца Яна Ван-Эйка.